Cadeia alimentar,ou cadeia trófica, é uma sequência de seres vivo na qual uns comem aqueles que os antecedem na cadeia, antes de serem comidos por aqueles que os seguem. A cadeia mostra a transferência de matéria e energia através de um série de organismos.
Níveis tróficos
Na cadeia alimentar, distinguem-se os seguintes níveis tróficos ou alimentares.
produtores
São os vegetais autótrofos ou clorofilados que através da fotossíntese, fixam a energia luminosa, utilizam substâncias inorgânicas simples (água e gás carbônico) e edifica substância orgânicas complexas (glicose, amido). No meio terrestre, os principais produtores são os fanerógamos (vegetais com flores); no meio aquático marinho, são principalmente as algas microscópicas; na água doce, são as algas e os fanerógamos.
Consumidores primários ou de primeira ordem
São os organismos que comem os produtores, são heterótrofos e geralmente herbívoros. Também são consumidores primários os parasitas de vegetais. No meio terrestre, os herbívoros são principalmente os insetos roedores e ungulados.
Consumidores Secundários ou de segunda ordem
Vivem ás expensas dos herbívoros, sendo representados por carnívoros. Acham-se nos mais variados grupos.
Consumidores terciários ou de terceira ordem
São os carnívoros maiores que se alimentam de carnívoros, como e o caso de um gavião que come uma cobra.
De maneira idêntica poderíamos definir consumidores de quarta ordem, quinta ordem etc.
Normalmente, devido ao desperdício de energia, como veremos adiante, as cadeias alimentares não ultrapassada 5 ou 6 níveis.
decompositores
Finalizando a cadeia trófica, aparecem os decompositores ou biorredutores ou saprofítas, microorganismo representados por bactérias e fungos.Tais organismo atacam os cadáveres e os excrementos, decompondo-os. São muito importante, visto que realizam a reciclagem da matéria, devolvendo os elementos químicos ao meios ambientes.
